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Anreize in der Wirtschaft sind Faktoren, die das Kaufverhalten der Verbraucher verändern können. Dies können entweder Entscheidungen von Regierungen oder Unternehmen sein, z. B. Steuererleichterungen beim Kauf von Hybridautos oder Änderungen, die von der "unsichtbaren Hand" des Marktes vorgegeben werden, wie etwa ein Anstieg des Ölpreises. Professor Steven E. Landsburg schlug sogar in seinem Buch "The Armchair Economist" vor, dass "der größte Teil der Wirtschaftswissenschaft in vier Worten zusammengefasst werden kann: Die Menschen reagieren auf Anreize. Der Rest ist ein Kommentar."
Umstellung auf minderwertige Produkte
Wenn der Preis einer Ware stark steigt, wenden sich Menschen, die die gleiche Menge des Produkts benötigen (Lebensmittel, Kleidung), jedoch mit schlechterer Qualität ausgeben können, für minderwertige Produkte. In der Wirtschaftstheorie sind minderwertige Produkte die, bei denen die Nachfrage steigt, wenn die Kaufkraft der Verbraucher nachlässt. Wenn zum Beispiel der Preis bekannter Süßigkeiten steigt, werden sich die Verbraucher für die Deckung ihrer Bedürfnisse für billigere, minderwertige Produkte entscheiden.
Änderung der Gewohnheiten
Für unelastische Güter (Produkte, bei denen die Nachfrage trotz Preisschwankungen mehr oder weniger gleich bleibt) wie Öl und Strom ändern die Verbraucher ihre Gewohnheiten, um auf steigende oder fallende Preise zu reagieren. Wenn zum Beispiel die Ölpreise steigen, versuchen die Menschen, ihr Auto seltener zu benutzen, langsamer zu fahren oder mehrere Aufgaben auf einmal zu erledigen. Ebenso können sinkende Preise für Elektrizität dazu führen, dass Hausbeleuchtung und Elektrogeräte (Fernseher, Computer) länger geöffnet bleiben.
Direkte Anreize
Regierungen und Unternehmen können Anreize für Verbraucher bieten, mehr für bestimmte Produkte und Dienstleistungen auszugeben. Zu diesen Anreizen zählen Steuererleichterungen für eine Reihe umweltfreundlicher Produkte, beispielsweise Hybridautos (Hybridautos müssen beispielsweise in London keine Staugebühr zahlen) oder Rabattkupons, die von Unternehmen angeboten werden. Verbraucher reagieren auf solche Anreize mit dem Ziel, kurz- oder langfristig zusätzliche Kosten zu vermeiden.
Zinsen
Die Zinssätze sind ein Anreiz für Unternehmen, zu investieren und die Verbraucher, um sich Geld zu leihen. Wenn die Banken niedrige Zinssätze haben, ist es für die Verbraucher einfacher, Geld zu leihen, für Produkte (Autos, Häuser, Elektrogeräte) oder Dienstleistungen (z. B. teure Ferien) auszugeben und später etwa denselben Betrag zurückzuzahlen. Ebenso können hohe Zinssätze die Verbraucher dazu bringen, ihre Ausgaben zu mindern, indem sie versuchen, mit den verfügbaren Ressourcen auszukommen.